За последние 50 лет средняя продолжительность жизни в мире увеличилась почти на 20 лет и достигла в настоящее время 66 лет. В то же время снижается рождаемость. Оба эти обстоятельства привели к увеличению абсолютной численности пожилых людей и их доли в общем населении Земли.
Темпы процесса старения населения различных стран тоже разные. В целом население развивающихся стран стареет позднее, чем в развитых странах, но намного быстрее. По имеющимся прогнозам к 2030 году 70 процентов пожилого населения мира будет проживать в развивающихся странах.
Старение населения ставит новые и неизвестные ранее проблемы, а также открывает новые возможности для организации жизни отдельных людей и формирования социально-экономической и культурной среды.
Чтобы жить лучше в более поздние годы, человек должен использовать молодые годы для непрерывной учебы, повышения квалификации, здорового образа жизни и накопления сбережений.
Чтобы стареющее общество процветало, необходимо приспособить системы и условия для доступного в соответствующем возрасте их использования, а также расширить доступ к образованию для взрослых, ввести практику постепенного ухода на пенсию, дать возможность старикам работать неполный рабочий день и создать систему заключения контрактов между поколениями, гарантирующих устойчивый доход и медицинский уход при достижении престарелого возраста
В ответ на глобальное старение Организация Объединенных Наций выступила со следующими инициативами.
- Всемирная ассамблея по проблемам старения (Вена, 1982) приняла Международный план действий по проблемам старения. В плане рекомендовались действия в таких секторах, как занятость и гарантия дохода, здравоохранение и питание, обеспечение жильем, образование и социальное обеспечение. Пожилое население рассматривалось в этом плане как неоднородная и активная часть населения с широкими возможностями и, иногда, специфическими потребностями в медицинском обслуживании.
- Принципы Организации Объединенных Наций в отношении пожилых людей, принятые Генеральной Ассамблеей в 1991 г., устанавливали всеобщие стандарты, относящиеся к статусу пожилых людей в пяти областях: независимость, участие, потребности в уходе, самореализация и достоинство.
- В 1992 г., в десятую годовщину принятия Плана действий, Ассамблея провела Международную конференцию по проблемам старения, которая приняла Декларацию по проблемам старения, определив основные направления осуществления Плана действий, и провозгласила 1999 г. Международным годом пожилых людей.
- В концептуальном плане проведения Международного года, содержались четыре направления: положение пожилых людей; индивидуальное развитие в течение всей жизни; взаимоотношения поколений; а также связь между развитием и старением населения. Являющийся объединяющей темой Международного года принцип «К обществу без различия возрастов» не потеряет своей актуальности еще многие десятки лет.
- В 1999 году Генеральная Ассамблея рассмотрела вопрос о последующей деятельности по итогам Международного года; на встрече выступили представители 64 стран, которые предложили широкую поддержку целей Международного года. Описание хода текущего процесса содействия движению к обществу для всех возрастов дается в Политических рамках общества для всех возрастов и в Исследовательской повестке дня по проблемам старения на 21 век.
- Создание новой «архитектуры» старения и перевод ее на мировую арену с инкорпорацией в политическом контексте становится контрапунктом Программы в области старения Организация Объединенных Наций. Активно идет процесс модернизации Международного плана действий 1982 года, а также разработка Долгосрочной стратегии действий по проблемам старения, которые были представлены второй Всемирной ассамблее по проблемам старения в Испании в 2002 году.